在山区沟谷中，由强降雨和/或冰雪融水汇集而成的山洪所激发的、含有大量泥沙石块等固体物质的特殊洪流称为泥石流。其主要特征表现为往往突然暴发、历时短暂、来势凶猛，强大的洪流沿着陡峻的山沟前推后拥、奔腾咆哮而下，将大量的泥沙石块冲出沟外，在宽阔的堆积区横冲直撞、漫流堆积，是一种破坏力巨大的地质灾害，常给人们的生命财产造成极大危害。

泥石流的规模通常大小不等，这主要取决于沟谷的宽度、纵坡、周边山坡和支沟的固体物质补给能力、汇水能力或水源条件等，因此，崩塌、滑坡等地质灾害多发区通常也是泥石流灾害多发区，对于有大量支沟的山谷，支沟内易于形成的小型泥石流汇流到主沟后，可能诱发大规模泥石流的暴发。

大量的统计资料表明，虽然泥石流灾害在发生数量、所涉及的固体物质方量上，与崩塌、滑坡灾害相比并不存在优势，但其造成的经济损失和人员伤亡却居崩滑流三大灾害之首，估计约占50%左右。分析其原因，一方面是由于泥石流灾害的影响范围大，该范围内的所有人员及建筑设施均受其威胁，同时也正因其范围大，长期以来也难以彻底根治；另一方面，由于泥石流具有突然暴发性，即便建立了预防应急机制，但若稍有疏忽便可能带来严重后果，如2003年7月11日22时发生于四川省甘孜藏族自治州丹巴县的特大型泥石流，虽其直接经济损失不可避免，但其造成的大量人员伤亡便是人们疏忽所致；再者，以拦蓄、输运为主的大量工程防治措施，随着运营年限的增加，其功能将逐渐减弱和消失，一旦得不到及时加强和更新，泥石流危害便不可避免。上述三方面表明，泥石流危害既然很难避免，那么最有效的方法就是避开泥石流活动区，使其有灾而无害，至少是可避免人员伤亡和直接经济损失。然而问题又不那么简单，在泥石流大量发育的深山峡谷地区，人们常常无可选择地将大量人类活动集中在河谷沿岸，不像崩塌、滑坡类影响区域较小的灾害那样易于避开；更有甚者，这些沟谷又常常是风景优美所在而成为主要旅游开发区，这或许是泥石流危害现状的更主要原因。有鉴于此，退耕还林已受到了人们的高度重视，或许也只有如此，才能从控制泥石流固体物质补给源上减少泥石流的发生，减小其发生规模，从而降低其危害程度，当然，这需要长期的努力，在短期内我们还得面对现实，有针对性地采取一些工程防治措施。