雪崩是积雪体在其自重作用下顺陡坡向下的快速流动或滑动。根据发生的环境条件、位置等的不同，雪崩体通常为含有冰块（冰川环境下的雪崩）、土块、砾石和植物残枝（沿积雪底层发生的雪崩）等的混合体。

雪崩是一种同时具备了崩塌、滑坡、泥石流、风暴几大灾害特征的一种自然灾害，这也决定了它发生的难以捉摸性、治理的困难性和危害的严重性。随着积雪的加厚，强度和内摩擦阻力均较低的积雪体，在其自重作用下所发生的失稳运动，与崩塌、滑坡这两类常见灾害现象相比，除物质特征的区别外，其形成和发生机制相类似；但因雪崩通常发生于临空较高的高海拔地带，其运动路径较长，常表现出明显的类似于泥石流的形成区、流通区和堆积区；此外，由于雪崩体体积和落差通常都较大，加之自身强度低，因此容易形成高速运动，在狭窄的山谷腾起气浪，形成局部风暴。

相对于其他灾害而言，由于雪崩发生地区环境条件的恶劣性，人们通常极难靠近进行详细观测，对其研究和认识都不够深入，目前尚无足够的观察研究资料来对雪崩灾害的严峻性及其波及范围进行评价和识别。迄今以有限观察资料和经验为主的一些初步认识也主要来自经济发达、旅游资源开发较早的欧洲阿尔卑斯山地区，事实上，本书所主要介绍的柔性防护系统的最初目的也是用于该地区的雪崩防护。鉴于迄今为止有关雪崩灾害的文献极少，下面的介绍相对于前节有大量文献可供参考的泥石流来讲要详细一些。